En juin 1830, le roi Charles X entreprend la conquête de l’Algerie. Il veut mettre fin à la piraterie qui gêne le commerce des navires français et implanter la France en Méditerranée.
Son successeur, Louis-Philippe, se demande s’il doit étendre la conquête à tout le pays. Il a en face de lui un adversaire redoutable, Abd el-Kader, qui soulève une partie de l’Algérie. La guerre s’étend à tout le pays jusqu'à la capture de l’émir, en 1847.
En 1852, Napoléon III libère Abd el-Kader. Il prend conscience des abus commis par certains militaires et surtout par les colons et les grands propriétaires français. Il souhaite protéger le « Royaume arabe », ses traditions et sa culture, rêve d’une fusion des deux « civilisations ». Les artistes retiennent de l’Algérie les deux aspects de la politique française : la conquête militaire, les grandes victoires et les massacres, d’un côté; et de l’autre les valeurs d’une culture ancestrale bafouée, la vie nomade, les métiers et les objets artisanaux, etc. On appelle ce goût en peinture l’ « orientalisme ».

HORACE VERNET
Le combat de Somah (1839)
Huile sur toile 146 x 113,6 cm,
Autun, musée Rodin.