L’Afrique du Nord a connu un peuplement humain des le paléolithique inférieur. Des vestiges d’Homo habilis vieux de 1,8 million d’années on été découverts dans l’est de l’Algerie, à Ain el Hannech; l’Homo erectus (Atlanthrope, l’homme de Terni fine a l’ouest du pays) y vécut il y a 700 000 ans. Le fond de la population actuelle se serait cependant pour l’essentiel constitue a l’épipaléolithique par la rencontre de deux branches d’Homo sapiens : hommes de Mechta al-Arbi, de culture ibéro-maurusienne, dont la présence remonterait ici a 22 000 ans, et Capsiens, Proto méditerranéens peut-être venus du Moyen-Orient ou d’Afrique orientale voici 10 000 ans. Ces derniers seraient à l’origine des Berbères ou Imazighen, dont l’écriture libyque est attestée au 1er millénaire av. J.-C. Les ancêtres des Berbères ont donc contribué avec d’autres populations, comme ce fut le cas dans le Tassili, au foisonnement de l’art rupestre qui caractérise le néolithique et la protohistoire en Afrique du Nord et au Sahara.